燕京名妓杜士娘，与书生李甲相爱。她自愿付钱给李甲为己赎身，嫁与李甲。大家都为他俩祝福，希望他们偕老百年。李甲偕杜十娘乘船回浙江召兴，风雪阻塞了航路，他们停泊在瓜州渡口。黄昏时候，十娘在船舱里轻弹琵琶为李甲消遣。而李甲却愁肠百结，快回家了，带回一个“青楼妓女”一定会受父亲的责备，亲朋的耻笑，他暗地里焦虑徘徊。赴商孙富听到了悠扬的琵琶声，便打听弹琵琶的人是谁。第二天，他看到十娘，馋涎她的美色，于是帮意接近李甲，邀他到岸上饮酒谈心。他知道李甲的顾虑，更说了许多带十娘回家的坏处。李甲本就犹疑不安，遂决心抛弃十娘，并以千金将十娘卖与孙富。十娘得知李甲出卖自己，几乎晕倒过去，她悲愤至极，决意宁为玉碎，不为瓦全。当着李甲、孙富的面，抱着她多年积藏的珠宝纵身跳入江中。
